Los datos de la sonda New Horizons permitieron descubrir un vasto océano debajo de la enorme capa helada que cubre el planeta enano. Esto hace que Plutón sea, en teoría, apto para la vida.
La región de Tombaugh, una llanura en forma de corazón situada en la parte central del planeta enano Plutón, llevaba décadas llamando la atención de los científicos, pero no fue hasta el verano del año pasado cuando por fin pudieron estudiarla en profundidad gracias a los datos recabados por la sonda New Horizons.
Al analizar los datos recibidos, los científicos llegaron a la conclusión de que debajo de la capa helada que cubre el ‘corazón’ de Plutón se encuentra un denso océano subterráneo de agua mezclada con hielo. Esto pone al planeta enano en la lista de objetos en el Sistema Solar que tienen agua que, al menos en teoría, podrían albergar vida, informa Reuters.
Los resultados de dos estudios independientes al respecto fueron publicados por la revista ‘Nature’ este miércoles.
¿Cómo es este océano?
Mientras que Plutón es 150 veces más pequeño que la Tierra, la cantidad del agua que esconde bajo su superficie puede equivaler a la suma de todos los mares en nuestro planeta, recalca la agencia. La profundidad del océano es de 100 kilómetros, y está cubierto por una capa helada de entre 150 y 200 kilómetros de grosor.
La lejanía de Plutón con respecto al Sol hace que el planeta enano esté casi totalmente congelado. Aún así, puede retener un poco de calor, un 2% del que se acumula en nuestro planeta, según uno de los investigadores de New Horizon, Richard Binzel, citado por el portal Phys.org. Esto es suficiente para que el agua que se encuentra debajo de su superficie no se congele totalmente, sino que adopte un estado viscoso, mezclado con hielo.
¿Cómo lo hallaron?
La región de Tombaugh, y especialmente su ‘ventrículo’ izquierdo, llamado Sputnik Planitia, está alineada casi exactamente en una posición opuesta al satélite del planeta enano, Caronte. Los científicos supusieron que debía haber una anomalía gravitacional que durante millones de años alineara ambos objetos.
Al recibir los datos sobre la superficie del Plutón de la misión New Horizons, los investigadores llegaron a la conclusión de que esa anomalía gravitacional podía ser explicada por la existencia del espeso y pesado océano que se halla debajo de la llanura, explica Phys.org.
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