Seis años después de que la Voyager 1 dejara oficialmente el Sistema Solar, parece que su sonda complementaria, la Voyager 2, también se está acercando al límite interestelar.
Según la NASA, la nave espacial ha comenzado a detectar el mismo aumento en la radiación cósmica que golpeó la Voyager 1 justo antes de que finalmente ingresara en el espacio interestelar.
Aunque la Voyager 2 se lanzó dos semanas antes de la Voyager 1 en 1977, la última sonda tenía una trayectoria más corta y, por lo tanto, llegó primero a Júpiter y Saturno. Además, mientras que el Voyager 2 recibió una asistencia de gravedad de Júpiter, Saturno y Urano, su sobrevuelo de Neptuno lo ralentizó, por lo que se retrasó aún más.
A medida que ambas sondas continuaron su viaje épico, el 25 de agosto de 2012, la Voyager 1 cruzó oficialmente la frontera entre nuestro Sistema Solar y el espacio más allá, convirtiéndose en el primer objeto hecho por el hombre en salir al espacio interestelar. Ahora la Voyager 2, fiel a su nombre, está lista para convertirse finalmente en la segunda.
La presión en el espacio es extraordinariamente baja, pero todavía existe. A lo largo del Sistema Solar, el viento del Sol ejerce una presión hacia el exterior. En cierto punto, ese viento ya no es lo suficientemente fuerte como para empujar hacia atrás contra el espacio interestelar.
La Voyager 2 ha estado viajando a través de la heliosfera externa desde 2007, cuando cruzó el choque de terminación, el punto en el que el viento solar disminuye hasta por debajo de la velocidad del sonido. La sonda se encuentra actualmente a aproximadamente 118 UA (17.7 mil millones de kilómetros, o 10.9 mil millones de millas) del Sol.
«Desde fines de agosto, el instrumento del Subsistema de rayos cósmicos en la Voyager 2 ha medido alrededor de un cinco por ciento de aumento en la tasa de rayos cósmicos que impactan en la nave espacial en comparación con principios de agosto», escribió la NASA en un anuncio. «El instrumento de partículas cargadas de baja energía de la sonda ha detectado un aumento similar en los rayos cósmicos de mayor energía».
Los rayos cósmicos son partículas subatómicas, principalmente núcleos de hidrógeno y helio, que atraviesan el espacio a velocidades increíblemente altas. Se cree que muchos de estos se detienen o disminuyen en la heliopausa por el viento solar, creando una especie de acumulación de rayos cósmicos entre la heliopausa y el choque de terminación.
En mayo de 2012, unos tres meses antes de que cruzara la heliopausa, la Voyager 1 vio un aumento similar en los rayos cósmicos. Pero la similitud entre las experiencias de las dos sondas no significa que la Voyager 2 esté a punto de cruzarse. Esto se debe a que el Sistema Solar se expande y contrae ligeramente durante el ciclo solar de 11 años.
Cuando el Sol está al mínimo, en el que nos estamos acercando, sus niveles de actividad son bajos y el viento Solar es más lento. En el máximo, el viento solar es significativamente más fuerte.
Entonces, si bien podemos adivinar algunas cosas, todavía quedan algunas sorpresas por delante, lo que significa que el equipo de Voyager seguirá de cerca las cosas. Hasta ahora, la única predicción que se puede hacer con cierto grado de certeza es que entrará en el espacio interestelar antes de 2030.
«Estamos viendo un cambio en el entorno alrededor de la Voyager 2, no hay duda al respecto», dijo el científico del proyecto de Voyager, Ed Stone, de Caltech. «Vamos a aprender mucho en los próximos meses, pero aún no sabemos cuándo llegaremos a la heliopausa. Aún no hemos llegado a eso, eso es algo que puedo decir con confianza».
Creemos en ti, pequeña sonda espacial!
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