En lo alto de la cima de un volcán muerto en el ecuador de Marte, una nube blanca se extiende sobre el cielo llamando la atención de los astrónomos.
A primera vista, parece el penacho de una erupción, pero Marte es un mundo con un corazón frío y muerto. O lo ha sido por algún tiempo.. Entonces, ¿qué está pasando?
Los investigadores creen que tienen una buena idea de lo que realmente está detrás de este rastro de niebla, habiendo visto su tipo antes. La tira de vapor de 1.500 kilómetros sobre Arsia Mons apareció en imágenes tomadas por el orbitador Mars Express hace más de un mes, el 13 de septiembre.
Desde entonces está cambiando con los cambios en el clima y creciendo lo suficiente para que los telescopios terrestres lo vean, completamente blanco contra el suelo marciano oxidado. Si bien parece surgir de la cima de un volcán, para los investigadores de la Agencia Espacial Europea esto es simplemente un truco.
Marte no ha visto una sola erupción durante millones de años, por lo que no hay ninguna posibilidad de que Arsia Mons esté a punto de volver a despertar.
Aún así, incluso si la pluma no es de origen volcánico, el pico elevado de Arsia Mons sigue siendo el responsable. El fenómeno es lo que los meteorólogos denominan una nube orográfica.
Por lo general, se ven en el lado de sotavento de las montañas, formándose cuando el aire denso cerca de la superficie fluye hacia arriba y se expande, enfriándose a una temperatura que permite que la humedad se condense en partículas de polvo. Las nubes sobre Arsia Mons son comunes durante la mayor parte del año y tienden a despejarse en los meses previos al solsticio de invierno del hemisferio norte.
Cada pocos años terrestres, dadas las condiciones estacionales adecuadas en Marte, las nubes de hielo de agua florecen a medida que el aire cargado de humedad sopla la falda del volcán. Mars Express capturó imágenes similares en 2009, 2012 y 2015. Por lo tanto, encontrarlo nuevamente en 2018 no es una sorpresa.
La reaparición de la nube ofrece a los investigadores la oportunidad de medir la densidad de las partículas que se encuentran en la atmósfera.
A principios de este año, el planeta fue inundado por una tormenta de polvo masiva que ahora parece haber cobrado la vida del vehículo Opportunity. Esta nube podría ayudarnos a refinar los modelos sobre cómo el polvo se levanta y se asienta en Marte, informando el alcance de futuras misiones..
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