Las temperaturas caerán asombrosamente a unos 50 grados Fahrenheit (28 grados Celsius) por debajo de lo normal ésta semana en los Estados Unidos de América. Además, el vórtice polar traerá un vientos racheados que harán sentir temperaturas como los -60° F (-50° C).
El Servicio Nacional de Meteorología advierte sobre condiciones brutales que ponen en peligro la vida. La congelación golpeará rápidamente en cualquier piel expuesta. Al mismo tiempo, el Polo Norte enfrenta una ola de calor con temperaturas que se acercan al punto de congelación, aproximadamente 25° F (14° C) por encima de lo normal. ¿Qué está causando este patrón al revés? Lo has adivinado: el vórtice polar.
En los últimos años, gracias a las frías olas anteriores, el vórtice polar se ha arraigado en nuestro vocabulario cotidiano y ha servido como colilla de chistes para los presentadores de televisión y los políticos de la noche. Pero, ¿qué es realmente? ¿Se está escapando de sus lugares habituales en el Ártico con más frecuencia? Y una pregunta que cobra mucha importancia en mi trabajo: ¿Cómo encaja el calentamiento global en la historia?
En realidad, hay dos vórtices polares en el hemisferio norte, apilados uno encima del otro. El más bajo es usualmente y más exactamente llamado la corriente en chorro. Es un río serpenteante de fuertes vientos del oeste alrededor del hemisferio norte, cerca de siete millas sobre la superficie de la Tierra, cerca de la altura donde vuelan los jets.
La corriente en chorro existe todo el año, y es responsable de crear y dirigir los sistemas de alta y baja presión que nos traen nuestro clima diario: tormentas y cielos azules, hechizos cálidos y fríos.
Muy por encima de la corriente en chorro, a unas 30 millas (48 kilómetros) por encima de la Tierra, se encuentra el vórtice polar estratosférico. Este río de viento también rodea el Polo Norte, pero solo se forma durante el invierno, y suele ser bastante circular.
Estas dos características del viento existen debido a la gran diferencia de temperatura entre el frío Ártico y las zonas más cálidas más al sur, conocidas como latitudes medias.
Un calentamiento desigual crea diferencias de presión, y el aire fluye desde áreas de alta presión a áreas de baja presión, creando vientos. La Tierra gira los vientos a la derecha en el hemisferio norte, creando estos cinturones de vientos del oeste. Y las emisiones de gases de efecto invernadero de las actividades humanas han calentado el mundo en aproximadamente 1,8° F (1° C) en los últimos 50 años. Sin embargo, el Ártico se ha calentado más del doble.
El calentamiento del Ártico se debe principalmente al derretimiento dramático de hielo y nieve en las últimas décadas, que expone las profundidades del océano y la tierra que absorben mucho más el calor del sol.
Debido al rápido calentamiento del Ártico, la diferencia de temperatura norte/sur ha disminuido. Esto reduce las diferencias de presión entre el Ártico y las latitudes medias, lo que debilita los vientos de las corrientes en chorro. Y así como los ríos de movimiento lento normalmente toman una ruta sinuosa, una corriente de chorro que fluye más lentamente y tiende a serpentear.
Las grandes ondulaciones norte/sur en la corriente en chorro generan energía de las olas en la atmósfera. Si son lo suficientemente ondulados y persistentes, la energía puede viajar hacia arriba e interrumpir el vórtice polar estratosférico.
A veces, este vórtice superior se distorsiona tanto que se divide en dos o más remolinos. Estos vórtices «hijas» tienden a vagar hacia el sur, trayendo consigo su aire muy frío y dejando atrás un Ártico más cálido de lo normal. Uno de estos remolinos se sentará sobre América del Norte esta semana, entregando temperaturas escalofriantes a gran parte de la nación.
Las divisiones en el vórtice polar estratosférico ocurren naturalmente, pero ¿deberíamos esperar verlas más a menudo gracias al cambio climático y al rápido calentamiento del Ártico? Es posible que estas intrusiones frías puedan convertirse en algo regular en nuestras vidas.
Este es un tema candente de investigación y de ninguna manera está resuelto, pero un puñado de estudios ofrece evidencia convincente de que el vórtice polar estratosférico está cambiando, y que esta tendencia puede explicar episodios de clima invernal inusualmente frío.
Sin lugar a dudas, este nuevo ataque de vórtice polar desatará nuevas afirmaciones de que el calentamiento global es un engaño. Pero esta noción ridícula puede disiparse rápidamente con un vistazo a las salidas de temperatura pronosticadas en todo el mundo a principios de esta semana.
Los síntomas de un clima cambiante no siempre son evidentes o fáciles de entender, pero sus causas y comportamientos futuros se están enfocando cada vez más. Y está claro que a veces, lidiar con el calentamiento global significa armarnos con bufandas adicionales, guantes y ropa interior larga.
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