Expertos dicen que hay un «muy alto riesgo» de que dos grandes piezas de basura espacial -un satélite desaparecido y una vieja pieza de cohete- puedan colisionar pronto.
LeoLabs, una compañía con sede en California que rastrea los desechos espaciales, dijo que su modelado sugiere que los satélites se perderán uno al otro por menos de 82 pies, pero que hay hasta un 20 por ciento de posibilidades de una colisión.
La masa combinada de ambos objetos, que están en órbita terrestre baja a una altitud de alrededor de 615 millas, es de aproximadamente 2,8 toneladas métricas, dijo la compañía.
Estamos monitoreando una conjunción de muy alto riesgo entre dos grandes objetos desaparecidos en la LEO. Múltiples puntos de datos muestran una distancia de pérdida <25m y Pc entre el 1% y el 20%. La masa combinada de ambos objetos es de ~2.800 kg.
Los desechos orbitales se definen como cualquier objeto hecho por el hombre que orbita nuestro planeta y que ya no cumple una función útil.
Puede incluir naves espaciales no funcionales, etapas de vehículos de lanzamiento abandonadas y otros desechos producidos por misiones espaciales.
Estos pedazos de basura espacial viajan a velocidades muy altas, hasta 18.000 millas por hora, o más rápido que una bala.
Esta velocidad significa que, a pesar de su pequeño tamaño, representan un riesgo significativo para las naves espaciales y los astronautas en órbita.
Hasta la fecha, han sido sorprendentemente pocas las colisiones en la órbita terrestre baja (LEO).
Pero los expertos están cada vez más preocupados a medida que aumenta el número de satélites y la cantidad de desechos orbitales.
En 1978, el científico de la NASA Donald J. Kessler propuso la idea de que la densidad de los objetos en la LEO podría llegar a ser tan grande, que las colisiones entre objetos crearían un bucle de retroalimentación de más desechos espaciales y más colisiones.
El «síndrome de Kessler», como se conoce ahora esta hipótesis, podría hacer muy difícil o incluso imposible llevar a cabo misiones espaciales en las próximas décadas debido al alto riesgo de colisión con los desechos espaciales.
El astrónomo Jonathan McDowell del Centro Harvard-Smithsonian para la Astrofísica, que monitorea las actividades espaciales, identificó los dos objetos espaciales preparados para un «encuentro cercano».
Dijo que uno de ellos es un difunto satélite de navegación ruso «Parus» lanzado en 1989, mientras que el otro es el cohete chino ChangZheng-4c, que se lanzó en 2009.
Cualquier colisión entre los dos objetos podría causar que se separen, produciendo muchas piezas más pequeñas en el proceso.
La NASA dice que hay millones de piezas de desechos espaciales más pequeñas que una canica en la órbita de la Tierra baja, y decenas de miles de piezas que son más grandes que una pelota de futbol.
McDowell dijo que el desastre que los dos objetos harían si chocaran sería «muy malo», señalando que la mayoría de los escombros generados permanecerían en la órbita de la Tierra baja «durante décadas».
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